Er is een klein betekenisverschil.

begraafplaats

stuk grond waar overledenen worden begraven (of bijgezet)

Op deze begraafplaats kan ook de as van de overledenen worden verstrooid.

kerkhof

oudere begraafplaats bij een kerk

Met dit oude kerkhof in het dorpscentrum hebben de levenden de doden altijd bij zich.

Je zou misschien verwachten dat we spreken over de kerkhof. Toch is het het kerkhof, want hier gaat het niet om de tuin-betekenis (de hof) maar om de betekenis ‘erf’ of ‘binnenplaats’, en dan is het het hof.

Gelet op het feit dat er nu veel meer begraafplaatsen zijn dan kerkhoven, zou je enige verandering verwachten in de uitdrukking De dader ligt op het kerkhof (de dader is onbekend, of inmiddels overleden). Maar uitdrukkingen onttrekken zich aan vernieuwing, anders zouden we wel horen: De dader ligt op een begraafplaats. Of nog moderner: De dader zit in een urn of zelfs De dader is verstrooid.